公元683年，李治驾崩，太子李显登基，在位55天被废。而后李旦即位。
武则天垂帘听政，两任皇帝全都是其手中的傀儡皇帝。
公元690年，武则天正式称帝，改国号为“周”，史称武周。
武则天在位期间，重视发展农业，轻徭薄赋、与民休息。
打击门阀，扶植庶族，进一步优化了隋唐科举制度，开创殿试、武举及试官制度。
公元702年，武则天于庭州置‘北庭都护府’，取代金山都护府，管理西突厥故地。巩固了唐廷对西域地区的管辖。
此举使得丝绸之路畅通无阻，促进了中西经济文化的交流。
与此同时，武则天酷吏政治。凡不服她女帝身份者以及造反起乱者，当杀则杀，毫不留情。
李渊、李世民、李治三人的子孙皆无幸免，武则天屠杀李唐宗室近百人（不含株连人数）。
以绝对的武力和暴力将老李家的人镇压了下来。
再后来，武则天本想立自己老武家的人为太子，但在狄仁杰及一众大臣的联名劝谏下，最终认清局势，又将废帝李显重新立为了皇太子。