曹操活动了下自己的脖子，又敲了敲自己的肩，缓缓说道：“虽然不知道天子跟董承两人葫芦里卖的什么药，但是天子也没说错，南面的张绣依然是一个强敌，这次我准备带兵马五万南征。曹仁、于禁、乐进、徐晃你们四人这次随军出征，曹仁你领中军，于禁徐晃，你们二人带精兵五千作为左右先锋先行。”
“喏！”
曹仁等人听到曹操的安排，立刻应答曹操，曹操看着夏侯惇跟曹洪，缓缓说道：“你们二人驻守许都，谨防北面的袁绍突然南下，虽然袁绍现在还跟公孙瓒打着，但是公孙瓒败是迟早的事，现在要防的就是袁绍突然分兵南下。之前袁绍不想要天子，认为天子是烫手山芋，现在看到孤手中有天子都可出师有名，我想这袁绍现在一定特别眼红了。”
夏侯惇跟曹洪双手抱拳领命，也退了下去，这时荀攸缓缓上前说道：“主公，公达到主公麾下也有一年有余，寸功未立，在下身为军师，实在惭愧，因此恳请主公，这次让在下随军出征。”ъitv
曹操听到荀攸这么说，微微点了点头说道：“难得公达主动，孤也怕智力有所不及，思虑不周，这次本来就想带一个军师出征，如果公达愿意，那么就让公达随军出征好了。”
荀攸脸上波澜不惊，双手抱拳微微向曹操行礼。
段萍跟荀彧两人相互交换了下眼色，不过这一切都被郭嘉看在眼里。
离开司空府，郭嘉叫住段萍，段萍看到是郭嘉连忙堆起笑脸说道：“哎呀，老郭，这次又有什么指教呀？”
“指教不敢当，不过看到这次荀公达居然请缨，在下认为事出必有因。”
段萍听到郭嘉的话语一下愣住，郭嘉看到段萍表情异常，已经猜到，郭嘉微微笑了笑说道：“诶，君泊不必如此，放心，我不会追问，君泊也不要说。”
郭嘉笑了笑，转身离开，段萍看着郭嘉远去的背影，又想到刚刚郭嘉那神秘莫测的笑容，不禁打了个寒颤，心想：“幸好这郭嘉是自己人，要是敌人，恐怕会有无限困难等待着。”
曹操点齐兵马，备好粮草，曹操知道这次南征必定是一场苦战，因此调集了大批粮草，也多亏枣祗等人的屯田，使得兖州许都各个府库充实，可以满足曹操这次的出征。
建安三年（公元198）三月，曹操再次率兵南征，围攻张绣的根据地穰县。张绣据城坚守，曹操久攻不下。曹操转而命曹仁带领别部转攻周围县地，希望使张绣孤立无援。曹仁率众略城虏众达三千馀人，一时之间威慑穰县，张绣感觉自己军心不稳，听从贾诩计策，连夜派人向刘表求援，以唇亡齿寒的道理说动刘表。
同年五月，刘表派大军驰援张绣。
曹操这边其实打得也异常辛苦，虽然曹仁攻打其他县城大获全胜，但是张绣这边却负隅顽抗，乐进攻打安众，于禁徐晃许褚三将及三万重兵攻城，都久攻不下，曹操知道，如果久攻不下，这情势会发生转变，士气会逐渐低落，到时候如果刘表的部队从后包围，曹操这次恐怕又要惨败。
荀攸在军中看出曹操担忧的事，算了算时间也差不多可以撤军了。夜晚，荀攸来到曹操的营帐中，曹操看到荀攸深夜到访，一脸茫然问道。
“公达深夜前来所为何事？”
荀攸微微笑了笑说道：“主公，久攻不利，士气低下，若再这么下去，恐怕我军死伤无数，在下前来恳请主公退兵，养精蓄锐再寻战机。”
荀攸这番话说到曹操心坎里去了，不过曹操皱了皱眉，强装镇定地说道：“我军士气如虹，子孝军大获全胜，文谦进攻安众也传来捷报，公达怎么说我军士气低落呢，孤想再有一月，这穰县必被孤大军所破，张绣必成孤阶下之囚。”
荀攸微微点了点头一脸平静地说道：“主公不是只看中眼前小利，而忽略身后大患之人吧！”