事实上，在中央公园酝酿出现的19世纪50年代，纽约等美国的大城市正经历着前所未有的城市化。大量人口涌入城市，经济优先的发展理念，不断被压缩的公园绿化等公共开敞空间使得19世纪初确定的城市格局的弊端暴露无遗。包括传染病流行在内的城市问题凸现使得满足市民对新鲜空气、阳光以及公共活动空间的要求成为地方政府的当务之急。
1851年纽约州议会通过的公园法正是这种状况的集中体现。在曼哈顿岛东侧沿河建设公园的方案流产后，1853年中央公园的位置及规模大致确定。1858年中央公园设计竞赛公开举行，设计方案应征的人很多，奥姆斯特德及沃克斯二人合作的方案在35个应征方案中脱颖而出，成为中央公园的实施方案。中央公园于1873年全部建成，历时15年。