乡试要去府城，路途遥远，时间远在八月，可也要尽早出发。
五月下旬，宋元修与阮柔商量着归家。
两地相隔不远，可官员任内不能随意离开，龚夫子不能回，他们也不好回去的太过频繁，故而两年多的时间，最多一年只回去两年。
衣食起居一应都在金平县，此番要回去还有点舍不得。
阮柔收拾着属于他们的行李，其中最重要的便是银子。
宋元修来做这个文书，龚夫子是切切实实给了俸禄的，足够他们一家两口的吃食和日常花用。至于笔墨纸砚以及要买的书籍等物，借着县学的便利省下来不少。
阮柔依旧做绣活，只是有特殊效果的并不往外卖了，谁也不知道会不会有人盯着。
除此外，攒钱的大头还是在老家那几亩田地上，自家田地交由其余几个兄弟一起种了，收获的粮食全部折成银钱，约莫有个五两，兼之另外两成赋税，加在一起也有小三四十两银子，足够支撑宋元修去府城的花销了。
收拾妥当，告别了龚夫子一家，两人乘坐马车，悠悠往祁山镇而去。
一别经年，再次踏上这片故土，见到熟悉的人两人都深有感慨。
与他们最亲近同时也变化最大的无非宋家上面几个兄嫂。
分家后下面几个兄弟陆陆续续都搬了出去，过着自己的小日子，正经留在老宅的，独宋父宋母以及宋老大一家，偶尔他们回来也住住在老宅。
人少了热闹却一点也不少，大房的大侄子去岁娶妻，今年给宋家正添了一位重孙，把宋父宋母喜得跟什么似的，甚至压过了宋元修这位先前最受宠的小儿子。
都说远香近臭，可那也不能太远，如他们这般，不在父母跟前，有个什么头疼脑热都照应不到，也不怪人家疏远。
好在他们也并未将全部希望寄托在宋家。
遥想当年分家时，宋父宋母还特意到他们房里来安慰，说他们田地里的收益全作宋元修读书之用，如今堪堪两年多，物是人非，对方早不提这一茬，宋元修和阮柔更不会不识趣提起。
总归孝敬二老是必须的，至于其他，只能说各自都有自己看重的人。
宋家老宅的屋子是早已经收拾好了的，干净整洁，被子带着阳光的清香，他们放下东西可以直接入住。
宋父宋母喊了其他几个儿子，一大家子难得团聚在一起，疏离到底是有了的，无论是分家、还是几年聚少离多的分离，都让这个原本的大家庭变得生分。
阮柔始终没有孩子，成为了宋母的一大心病，可不说两人感情如何，多年在外面寄人篱下，即便生了孩子也无心照顾，这才是阮柔暂时不想要孩子的一大原因。
等此次乡试过后，不拘是继续考、还是另谋他路，总该有个选择。
回宋家后，阮柔每日只需帮着干点家务，其实他们在外是有下人使唤的，并非属于他们，而是属于县衙后院的，但也未他们减轻了不少负担，回来后的日子比在金平县不惶多让，到底成了外人。
宋元修则成日在屋中苦读，偶尔接到镇上同窗的帖子会出门，赏诗作词、抑或讨论些文章经义。
也是回到了吴山村，阮柔才再次得知了铁家的情况。
因为先皇多延了两年寿命，边关一直很平和，及至年初小皇帝即位，仍未发生任何争斗，可以想见，在小皇帝尚且年幼的这几年里，官员们会尽力保证乾朝的安定和稳定。
铁勇原就不是心甘情愿去参军，偏大娘想让他建功立业，好辛苦在军营待了两年，也没有寻到能上战场的机会，更别提什么功成名就。
眼看着升迁无望，忍了两年后，铁勇实在受不住，跟铁父商量后，索性提前回来了。
近三年的军饷也不少，铁家置办了三四亩地，如今日子也过得去。
只是听说，大娘在家中一直摔摔打打，不甚满意，闹得跟铁勇的关系也十分僵硬。
偏她只生了一个女儿，腰杆子都挺不直，便是再生气也拿沆瀣一气的铁家父子没辙。
铁勇在外面待了两年，如今也不是多年前全然纯粹的性子，知事故的他当然明白了大娘当初选择他的原因。
无非是不看好宋家的读书郎，至于为什么看好自己，这点他也说不清，可终究，一切并不如人意。
他始终还是那个高不成低不就的小猎户，而成为秀才的宋元修，则继续向着举人冲刺，不拘从哪个角度，他好像都已经输了。
两人回来的那天，作为亲戚，他也曾上门打过招呼。
那是，他突然意识到，两人的状态有着天差地别的悬殊。在他经历过两年里，从干劲满满到习以为常的混日子，不可避免的萎靡，恰恰相反几年锤炼，宋元修愈发丰神俊朗，浑身上下书生气亦然，却又添了一层难以言说的气质。
天差地别，铁勇只能想到这个词，偶尔他也会去想，大娘会不