陆路：由弟弟谢石、侄子谢玄指挥8万北府兵抵抗。
水路：对前秦从巴蜀出发，沿水路南下的水军，抵抗的任务自然是由坐镇东晋门户荆州的桓冲承担。
中国人，和平时勾心斗角、争权夺利，战乱时却往往能团结一心、共赴国难，这是一种独特的东方式的贵族精神。
如后世淞沪会战中，除蒋某人的嫡系中央军全力血拼外，桂系最精锐的六个师几乎全部阵亡，东北军67军从军长到士兵共两万余人以身殉国，川军20军打的剩下不到一个师，湘军损失殆尽，番号被撤，自清以来声明显赫的湘军名号从此退出历史舞台……。再看看长城抗战中的西北军，“一二八事变”中的粤军十九路军，黄广战役中打垮日军精锐第6师团的桂军，百灵庙大战中的晋绥军，更不用说平型关大捷、百团大战中的八路军，真正做到了兄弟同心，一寸山河一寸血。
本次面对北方异族的大军压境，幸运的是，东晋桓、谢两大士族高门在国难当头时抛开一切利益纠葛，共御外侮，出现了“君臣和睦，上下同心”的局面。
桓冲被任命为江州刺史，率10万晋军控制长江中游，阻止前秦从巴蜀出发顺江东下的水军。同时，派大将胡彬率领水军5千增援战略要地寿阳（今安徽寿县）。
一场决定中国南北历史的大战序幕徐徐拉开。
383年10月18日，苻坚之弟苻融率前锋部队攻占了寿阳（今寿县），俘虏晋守将徐元喜。与此同时，秦胁军、原前燕的慕容垂率部攻占了郧城（今湖北安陆）。
奉命率水军驰援寿阳的晋将胡彬，在半路上得知寿阳已被前秦攻破，便率军退守硖石（今安徽凤台西南），等待与谢石、谢玄的大部队会合。
得知胡彬部退守硖石后，苻融率军来攻，同时派部将梁成率兵5万进攻洛涧（在今安徽淮南东），截断淮河交通，阻断了胡彬的退路。
胡彬被前秦军困在硖石，粮草告罄，难以支撑，遂派人向谢石送信告急。然而，这个通信员被秦兵捉住，告急信也落在了苻融手里。
苻融从胡彬的告急信中得知，硖石晋军兵少粮少，立刻向驻扎项城的苻坚报告，并建议迅速起兵，以防晋军逃遁。
得报后，苻坚犯了一个令其悔恨终生的错误。
前秦军对东晋的最大的优势就是兵力，兵力对比达到了97：8。而前秦的劣势是军队构成成分复杂，组织不够严密，如能集中起来群殴，靠人多会横扫千军，倘若稍有挫折，容易作鸟兽散，一溃千里。
东晋为求得偏安一隅，面对入侵会爆发出惊人的反抗力。苻坚则被自己貌似强大的军势冲昏了头脑，得到苻融的报告后，恨不能一口吃掉晋军。他嫌大部队行动过慢，把大部队留在项城，自己亲率8千轻骑兵疾赴寿阳。
苻坚到达寿阳，想不战而屈人之兵，准备派人去晋军大营劝降。派谁去呢？苻坚想到了一个人。
朱序，就是7年前俘获的原东晋襄阳守将。
前秦进攻襄阳时，朱序是率军拼死抵抗的，只不过由于部将投降而被俘，受苻坚所用。但其本人有很强的民族情节，身在秦营心在晋，堪称东晋在前秦的胡底、钱壮飞。
朱卧底到晋营后，不但没有劝降，反而向谢石提供了前秦军的兵力部署、思想动态等情况。
7年的卧底生涯，使朱序深刻的看清了两军的形势，他说：秦军虽有90多万人，但大部队还在进军中，如果让他们把兵力集中起来，那军力是很恐怖的。我们现在应该趁秦军没能全部抵达集中时，迅速主动地发起进攻，只要能击败秦前锋部队，挫其锐气，就能击破这群乌合之众。
庞大，并不必然代表强大，真正的强大，是团结。谢石、谢玄分析了朱序的建议，深以为然，决定改变作战方针，转守为攻。
383年11月，谢玄命令“北府之龙”刘牢之率5千北府兵，奔袭洛涧秦军梁成部。梁成率部5万在洛涧边上列阵迎击。
双方军力10：1，但刘牢之大胆认定秦军军心不齐，在兵力处于绝对劣势得情况下，分兵一部迂回到秦军阵后，做出断其归路的样子，然后自己率兵强渡洛水，正面强攻秦军。
北府兵养精蓄锐多时，装备精良、斗志高昂、民族情绪高涨。秦军军心不稳，惊慌失措，抵挡一阵就土崩瓦解，主将梁成与其弟梁云战死。溃兵争先恐后渡过淮河逃命，1万5千余人丧生。
大部分是淹死的。
军队的士气，是一一场场的胜仗积累起来的，特别是首战，非常重要。首次进攻战，就取得了洛涧大捷，区区5千北府兵，赶的5万秦军到处逃命，极大鼓舞了晋军的士气。
而5万秦军洛涧败于5千晋军，对雄心勃勃的苻坚，着实是当头一棒。苻坚心存疑惑，与弟弟苻融夜间登山窥探晋营。
对面八公山，晋军大营营帐栉次鳞比、排列有序，一直蔓延到山顶；灯火