陈登等遣使诣袁绍曰：“天降灾沴，祸臻鄙州（指徐州），州将（指陶谦）殂殒，生民无主，恐惧奸雄（指袁术）一旦承隙。”--《献帝春秋》
二袁不睦，人所共知。因此刘备笃定了袁绍会答应自己的请求。果不其然，在袁绍的支持下，刘备提领徐州。
此事可以视作“下克上”。刘备舍弃宗主（袁术）而自领大州，同时向敌对集团的头目（袁绍）示好，可见公孙瓒集团，随着刘备出走独立，已经分崩离析。
至于建安元年（196）袁术引兵讨伐刘备（见《先主传》），更是宣示着公孙瓒集团的名存实亡。
刘备与袁绍集团和解的另一步棋，便是举荐袁谭为茂才。
青州刺史袁谭，先主故茂才也。--《蜀书先主传》
茂才即秀才，为避刘秀名讳而改易。察举制度下，孝廉为郡举，茂才为州举，一岁一举，属于高级储备干部，是士人晋身的正途，名额有限，地位尊贵。
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在此背景下，袁谭开始以平原（刘备旧治所）为根据，陆续向青州的齐国、北海等地用兵。
齐国是田楷的驻防区，北海是孔融的驻防区，二人均是刘备昔日的盟友。
其（袁谭）土自河而西，盖不过平原而已。遂北排田楷，东攻孔融，曜兵海隅。--《九州春秋》
在袁谭“北排田楷，东攻孔融，曜兵海隅”之际，刘备听之任之，坐视二人被袁谭攻灭。
最终田楷逃回幽州，孔融则投奔曹操。
孔融被袁谭驱逐，事在建安元年（196）。
可知最晚在建安初年，刘备便已彻底脱离公孙瓒集团，坐视袁绍吞并公孙瓒在青州的地盘。
刘备改换门庭的行为，也获得了丰厚的政治回报，甚至一度挽救了自己的性命。
建安五年（200）刘备被曹操击溃之后，穷途末路，北投青州，袁谭亲自奉迎，车骑甚众。
袁绍听闻刘备来归，“身去邺二百里，与之相见”。
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（袁谭）将步骑迎先主。先主随谭到平原，谭驰使白绍。（袁）绍遣将道路奉迎，身去邺二百里。--《蜀书先主传》
至于刘备的故主公孙瓒，已在前一年（199）自焚于易京楼。
如果彼时刘备仍在公孙瓒麾下，恐怕也难逃为主子殉葬的可悲下场。
初平四年（193）是公孙瓒联盟分崩离析的开始。
是年，公孙瓒杀幽州牧刘虞，又杀常山国相孙瑾、副官张逸、张瓒等人，导致常山人赵云失望透顶，出走不归。
（刘）虞之见杀，故常山相孙瑾、掾张逸、张瓒等忠义愤发，相与就虞，骂（公孙）瓒极口，然后同死。--《英雄记》
（赵）云以兄丧，辞（公孙）瓒暂归，先主知其不反（通“返”），捉手而别。--《云别传》
刘备目睹了赵云的出走，又受困于公孙瓒集团的穷兵黩武，预料到未来的险境。因此也萌生去意。
（刘）虞从事渔阳鲜于辅、齐周、骑都尉鲜于银等，率（幽）州兵欲报（公孙）瓒……得胡、汉数万人，与（公孙）瓒所置渔阳太守邹丹战于潞北，大破之。--《魏书公孙瓒传》
在田楷麾下，刘备陷入了与袁谭鏖战的被动局面。
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一年之内（193-194），刘备麾下的三千精兵，竟然仅剩“杂胡千余”，实力严重受损。
兴平元年（194）曹操东征，陶谦求援，给了刘备一个绝佳机会。
他借口援助徐州而出走不归，被称作“去楷归谦”。
刘备入徐州的第一件事，便是从陶谦处补充了“四千丹阳兵”，可见彼时的刘备，已经虚弱至极。
（刘备）略得饥民数千人。既到（徐州），（陶）谦以丹杨兵四千益先主。--《蜀书先主传》
陶谦的过世（194），又给了刘备一个自立的机会。
他控制徐州之后，迅速与袁绍和解，又表奏袁谭为茂才，化敌为友，大大减轻了自己的军事压力，同时为自己跻身群雄之列奠定了基础。
在孙策幕僚张纮的笔下，三十出头的刘备，已经是“争盟淮隅”的大军阀，与袁绍、袁术、公孙瓒并驾齐驱，成为割据一方的诸侯。不得不说，这确实是一次精彩的政治冒险。
曹操放毒东齐，刘表称乱南荆，公孙瓒炰烋北幽，刘繇决力江浒，刘备争盟淮隅，是以未获承命櫜弓戢戈也。--《吴录》
至于田楷、孔融等人，则沦为谈判桌下的筹码。
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在袁谭大举用兵、攻伐青州的时期，刘备坐视不理，听任其覆亡。
乱世争雄，本无道义，刘备没有助纣为虐，已颇为仁义。
相比于曹操叛出袁绍集