二月，刘协开始艰难的东归之旅，并下令各路诸侯勤王。可惜，几方大势力全部陷于战事，无人顾及这个落魄皇帝。
三月，袁绍出兵青州，不想曹操背信，出兵襄助孔融，令战事胶着。与此同时，吕菁从冀州东、西、北三面发动突袭，袁军损失惨重，袁绍亦身中箭伤，不治身亡。其子袁谭、袁尚带着部分残存兵力，或逃至辽东，或投奔袁术。原本在东汉大有作为的袁绍集团，就此覆灭。入秋后，吕菁占有冀州，而曹操借机吞并青州，孔融败逃。
同年，袁术攻打徐州，与刘备相持，互有胜败。后袁术向吕布许诺二十万斛大米，诱使其袭击下邳。吕布破张飞，俘虏刘备及其部曲家眷。刘备败于袁术，向吕布投降。吕布自领徐州牧，以刘备为豫州刺史。
十月，太尉杨彪之子、进入燕京书院的杨修，向吕菁谏言，“冀州初定，请迎奉天子。”
吕菁以事务繁忙为由拒绝。又过数日，杨修拿出太尉杨彪请她勤王的密诏。与此同时，吕菁亦收到马日磾的密信，才带兵赶至。
此时的刘协身边，只剩数十人，缺衣少粮。吕菁请罪，并送上粮食与衣被，一路护送刘协至洛阳。
不久，接到董承密诏的曹操，亦赶至雒阳，两军对峙。