孙可望作战勇猛、性格狡奸，每遇敌时，能够随机应变，被大西军将士称为“一堵墙”。而李定国身高八尺，相貌英俊，做事有度，在军中以宽容和仁慈而出名，作战时则一马当先，英勇无比，被大西军将士称为“小尉迟”和“万人敌”。
这四人深受张献忠器重，张献忠在成都建国时，将这四个养子分别封为“平东、“安西”、“抚南”、“定北”四大将军。
后来清军入关，张献忠率大西军五十万北上抗清，然而出师未捷身先死，在西充凤凰山被清军乱箭射中，没过多久，就伤重而死。
因张献忠死，大西军陷入一片混乱。
四个养子商议对策时，孙可望主张撤退到广东南岭一带，真要顶不住清军进攻就出海。而李定国始终主张联明抗清。
这“联明抗清”的主张，倒不是李定国首先倡议的，而是四子养父张献忠的遗嘱。
张献忠率大西军北上抗清前，对四养子说过，“三百年的大明是中华正统，它没有灭亡便是天意，我若不幸战死，你们要归顺大明，不要做不义之事。”