徐爵看到胡自皋已经着了道儿，也就不再遮掩，脱口便说：“我家主人就是。”
“冯公公，他？”胡自皋一下子惊愣了，“他这么大的权势，还是个冷灶？”
“南北两京的内侍太监，总共有两三万人，比起那些一般的管事牌子，他当然是大大的热灶，但……”说到这里，徐爵故意卖了个关子，眨了眨鱼泡眼，摇着脑袋说，“算了，算了，还是不说的好。人心隔肚皮啊。”
“徐老爷与我初次见面，信不过我，倒也在情理之中，”胡自皋悠悠一笑，接着说，“不过，徐老爷吞进肚中的半截子话，就是不说，下官也猜得出来。”
“是吗？”徐爵挪了挪身子。
“您要说的是，冯公公的头上，毕竟还有一个司礼监掌印太监孟冲。”
这回轮到徐爵吃惊了。他盯了胡自皋一眼，心里想：“可不能小瞧了这个六品官儿。”嘴里说道：“是啊，现任的司礼监掌印太监孟冲，论资历，论才情，哪一点比得上我家主人。”
胡自皋一笑，神情矜持起来：“徐老爷方才问我，为何要请你，现在可以回答了。”
“请讲。”
“为的是烧冷灶。”
话音刚落，两人同时大笑起来。笑毕，徐爵严肃地说：“胡大人，君子无戏言，你说话可当真？”
“当真！”
“好！”徐爵显得颇为高兴，一脸横肉松弛下来，蒜头鼻子也泛起了红光，“有您这句话，回到北京，我一定在我家主人面前替大人多多美言。”
“那就多谢了，兄台，”胡自皋改了个称呼，问徐爵，“这样称呼，您不介意吧？”
“早该这样，显得亲热多了。”徐爵点头首肯。
“兄台打算何日离开南京？”
“事情若办得顺利，我明日就回。”
“您走时，愚弟预备一份厚礼，请兄台转给冯公公，兄台处我也另备薄仪。”
“我这儿就免了，我家主人处，您倒是要好好儿孝敬一下。”
“如何孝敬，还请兄台指教。”
“既然不是外人，我就索性直说了，我这次来南京，是为了替我家主人觅一份宝物。”
“什么宝物？”
“你知道菩提达摩这个人吗？”
“知道，”胡自皋点点头，接着就卖弄起来：“他是从印度来到中国的大和尚，被称为中国禅宗初祖。”
“听说他从印度来时，先到广州，后从广州来到南京拜见当时梁朝皇帝梁武帝，并赠了一挂佛珠给梁武帝。这挂佛珠是用一百零八颗得道高僧的舍利子缀成的，被梁武帝奉为国宝。梁朝到如今，已过了一千多年，但这挂佛珠却仍在南京。”
“这可算得上是国宝了。”
“是呀，这挂佛珠如今落到一位师爷手里，我找到他商量转卖，他开头一口咬定不卖，说这宝物留在他家已经五代了，不能在他手上消失，落下个不肖子孙的名声。好说歹说，连南京守备太监孙朝用大公公也出面了，人家看我有些来头，这才松了口答应转卖，但出价五万两银子。按理说，这样一件国宝，五万两银子也不算贵，只是我家公公平常为人清正，哪里凑得出这大一笔银两。我还是和那师爷扯葛藤，讨价还价，今天下午才算敲定，三万两银子，明儿上午去宝应门旁的藕香斋，一手交银，一手交货。”
听徐爵说了前因后果，胡自皋感叹：“没想到冯公公敬佛如此虔诚。”
“佛就是他的命根儿，每年他都要做大把大把的善事。”徐爵一说到“我家主人”，便是一脸的恭敬，“但这次，我家主人差我十万火急地赶来南京收购这件宝物，却不是为了自己收藏。”
“哦？”
“当今皇上病了，你知道吗？”
“知道，早有邸报过来，内阁也发来咨文，命各衙门每夜都留人守值。”胡自皋说到这里，顿了一顿，接着说，“我正想问兄台，皇上的病怎么样了？”
“皇上的病是朝廷最高机密，我辈哪会知道底细。但从我家主人这一段行迹来看，万岁爷的病，恐怕不轻。我这次来寻那串佛珠，也同万岁爷的病有关。”
“此话怎讲？”
“皇上最宠的李贵妃，也就是当今太子爷的生母，是个极其信佛的人。平常就吃花斋，所住的慈宁宫里，还布置了一个大大的佛堂。每日里抄经念佛，宫女都称她为观音娘娘再世。这回皇上病了，她更是吃了长斋。前几天，冯公公去给李贵妃请安，无意中提到南京城中有这么一串佛珠，李贵妃顿时就盯问起来，接着叹一口气，说国中还有这样的佛宝，应该能保皇上万寿无疆。说者无心，听者有意。回到家来，我家主人就差我火速来南京，无论如何，也要把这串佛珠弄到手，孝敬给贵妃娘娘。”
“兄台带的银票不够？”
“是呀，”徐爵点出李贵妃这一层，原是想胡自皋爽快地掏银子。看到胡自皋还在盘算，就故意激将说，“不过，只要我肯张口，这三万两银子也不