牛万山用筷子在清汤里挑了一挑，捞上来的是一簇绵长的面条，吃在嘴里滑溜细腻，满口生津。
饱尝饥饿之苦的马玉民和牛万山每个人吃了两大碗牛肉面，才觉得肚子稍微有点饱了。
傍晚，马玉民和牛万山坐上了开往新疆的绿皮火车。他们都是第一次看到和乘座火车，对这个钢铁制作的庞然大物感到十分的好奇。他们坐在座位上，抱着自己的行李，不停地东张西望，对车厢里一排排整齐的座椅、一个个宽敞明亮的玻璃窗户和头顶上行李架都充满了好奇。
突然，火车发出了“呜”地一声长鸣，把很多第一次乘坐火车的人都吓了一大跳。火车又猛地抖动了一下，开始慢慢地启动了。
外面的人、树木和房屋很快地从窗户中闪了过去。
马玉民和牛万山把脸庞紧紧贴在窗户的玻璃上，仔细观察着行进之中的火车头和火车的尾部。
马玉民瞪着明亮的大眼睛，兴奋地向牛万山问道：“撒尼，你说这个火车到底像个啥东西？”
牛万山回答道：“我看像一条长蛇。你说呢？”
马玉民蛮有把握地说道：“我看像一条神话故事里的龙。”
他们的旁边坐着一位干部模样的人。那个人听不懂他们说的语言，看着第一次坐火车的两个年轻人，微笑地问道：“你们两个人是什么民族？”
马玉民用汉语回答道：“东乡族。”
那个人问道：“东乡族？我好像以前没有听说过。”
马玉民回答道：“我们东乡人祖祖辈辈生活在黄土大山里。外面的人一般是不知道的。”
那个人说道：“我看你们的打扮像回民，可是又听不懂你们说的话。”
牛万山解释道：“我们和回民的风俗习惯一个样。回民说汉语。我们有自己的土话。”
马玉民问那个人道：“我们走几天才能下到新疆？”
那个人回答道：“5天5夜。”
马玉民和牛万山异口同声地叫道：“这么快啊？”
牛万山和马玉民乘坐的火车徐徐地驶出兰州城区，翻越巍峨峻峭的乌鞘岭，进入漫长的河西走廊，向着梦一样的新疆飞奔而去去。
坐在马玉民和牛万山旁边的那个人问他们道：“你们两个人要到新疆的哪里？干什么去？”
马玉民回答道：“我们到阿尔泰的苛苛苏垦区，投奔亲戚去。”
那个人说道：“哦，是去兵团啊。”
牛万山问道：“兵团是个什么情况啊？”
那个人清了一下嗓子，开始娓娓道来：
“1949年，新疆和平解放的时候，那里的经济是以农牧业为主体的自然经济，生产力水平十分低下，生产方式也非常落后，发展基本上处于停滞状态，老百姓的生活贫苦不堪。解放军进驻哈密以后剿匪反霸，建立了革命政权，还创建了哈密垦区，就是解放军自己开垦荒地，种植粮食，自给自足。
1950年，为了巩固边防、加快发展，减轻新疆当地机关和各族人民的经济负担，驻新疆的中国人民解放军把主要的力量投入到生产建设中，当年就实现了粮食大部分自给、食油蔬菜全部自给。
1953年5月，解放军的16师改番号为中国人民解放军新疆军区农业建设第5师。6月，步兵第5师整编为中国人民解放军新疆军区农业建设第1师，17师更名为中国人民解放军新疆军区农业建设第6师，把师部迁至到了沙漠边缘的五家渠。
1954年10月，上级命令驻新疆的中国人民解放军第2军、第6军、第5军大部和第22兵团全部集体就地转业，脱离国防部队的序列，组建了中国人民解放军新疆军区生产建设兵团，接受新疆军区和新疆分局的双重领导，使命就是军民结合、屯垦戍边。兵团开始了正规化的国营农牧团场的建设，由原来军队自给性生产转为企业化生产，并正式纳入了国家计划。
国家号召全国各地的大批优秀青壮年、复转军人、知识分子和科技人员加入到兵团行列，投身新疆的社会主义建设。”