这年却是周敬王二十四年，公元前496年，吴王阖闾十九年。越国和吴国因为边界百姓相争起了纠纷，先是吴国的边关重镇湖州的守将子胡率军突入越国境内，纵军在越国的边城橘州一带烧杀抢掠，然后奏凯而还。越国大将稽郢大怒，亲自率军追击吴军，在湖州城外进行了一场边防之战。
此战虽然属于边将之间的小型战役，但越国在吴将的袭扰下并不甘心受辱，乃针尖对麦芒，毫不相让。这在当时的局势之下越国是十分危险的，毕竟越国是一个弱国，与楚国为盟。但楚国新败于吴国之手，本来对吴军心存畏惧，定然不肯轻易出手帮助越国。一旦吴越发生战争，越国只有独自面对吴国的攻击。
越国在新王勾践的领导下，采取了与过去截然相反的对吴外交策略，不再忍气吞声，而是兵来将挡，毫不示弱。
吴越边防起了纷争，两军守将在湖州城外对峙了半月有余，稽郢才率军退去。吴将子胡只得上书吴王，奏明越军入境攻打湖州之事。
吴王阖闾收到边将子胡的奏疏后勃然大怒，本来就有伐越之意，只是苦于出师无名。阖闾便召集诸位大臣，意欲伐越。
相国伍员心知吴越边将之间的摩擦本来是很平常的小事，再说子胡先入越境，犯错在先。如果此时起兵征伐。也太过逞强，便谏道：“吴越边将争斗，可以遣使述以曲直可矣，君王何必兴师问罪？”
阖闾怒道：“越王允常当日欲与夫概联手，对寡人不利，本当问罪！现在又滋生事端，不伐不足以警示越国君臣。”
伍员道：“臣得到龙卫营密报，说越王允常已经病入膏肓，时日不多，朝中国事暂由世子勾践打理。不如暂且观望一段时间。再做定夺。”
阖闾手里正把玩着一只鸟形漆器，是往日伐楚之时从楚王的宫殿里搜罗来的。这是一个木胎漆器，呈鸟形，黑色为底，饰以红色纹样。雕刻的图案十分精美，看上去五彩辉煌。阖闾十分喜爱。在寝宫和大殿之上都有不同的楚国漆器陈列。
阖闾沉吟道：“越王病重。国人民心不稳，恰好伐之。”
伍员固劝：“伐之不仁，不如遣使责之。”
阖闾见伍员执意反对出师，便宣召退朝，住了伐越之议。
不过数日，吴王便得到边关送来的快报。说是越王允常已经驾薨，太子勾践继位。
阖闾闻听大喜，便下令整顿兵马、整备粮草，欲大兵伐越。
伍员心忧伐越之事太过仓促。而且越国正值国丧之时，出师征伐有失仁义，使诸侯侧目。便劝道：“越国正是大丧之期，伐之不详，不如再等时机。”
阖闾面带不悦：“相国已经失去了当日的雄心壮志乎？越王允常薨逝，寡人趁越国大丧，民心惶惶之时，大举进兵，袭破越国，平定南疆，有何不可？”
“前日大王不是已经允诺暂不伐越么？”伍员力争道。
“前日越王未死，正待此时。越王当日助纣为虐已是不仁，相国何必再言！”
吴王此时年老，性格急躁，难以听信逆耳之言，便不理伍员之谏，执意要出兵伐越。
阖闾见伍员反对出师，也不好令伍员为将，便下令让太子夫差和相国伍员守国，自己率军亲征，引伯嚭、专毅、王孙骆、选兵3万，往湖州方向而来。
阖闾率领大军到了湖州，与边将子胡汇合。阖闾便招子胡入帐，与众将商议攻伐之事。
子胡奏道：“大王率军前来，越王自然也听到了消息。臣派出的探马来报，说越王勾践亲自领兵前来，任稽郢为大将，灵姑浮为先锋；畴无余、徐干为左右翼，屯兵橘州。”
阖闾闻之，怒气勃勃，对众将道：“越王勾践新立，不知天高地厚，与寡人为敌！现在越君屯兵橘州，众将有何破敌良策？”
专毅道：“越国都城会稽离橘州不过百余里，橘州离我湖州不过四十里，现在越军在橘州，只要攻下橘州，会稽失去门户，破越便易如反掌。”
子胡到：“越王新立，初生牛犊不怕虎，如果不挫越君之威，一击成功，以后越国君臣便不会畏惧我等，则吾国南疆难安。”
阖闾点头道：“子胡所言不差。如果不能惩戒越军，越国难以畏服。现在楚国和越国联姻，是同盟之国，如果趁此大败越国，也能震慑楚国，岂不是一举两得？”
众将闻言莫不信心大震，阖闾率师出了湖州，直逼越国边城橘州而来。
两军在橘州对垒扎营，相距十里下寨。
第二日，两军列阵。阖闾率众将立于中军阵前，左有伯嚭、右有专毅掠阵。越军却是勾践、稽郢居中军，畴无余将左军，徐干将右军。两军在橘州城外布好阵势，准备一决高下。
阖闾见越军军容齐整、戈甲鲜明，士气正盛，心里暗忖道：“越军故作